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『ファンデーション』

彼女の職場はスーパーの中にあった。薬局とか総菜売場の合間にある化粧品コーナーだ。高校を卒業してすぐに働きだした彼女は少し荒っぽいしゃべり方が庶民的で、それが意外と好評とかでお客さんの間ではちょっとした人気者だった。
そのころ同じスーパーでレジ打ちのアルバイトをしていた僕は、毎日うんざりするくらいたくさんの食料品を売場に並べ、それと同じ数の食料品を売った。仕事は単純で、得るものなんて何もない。毎日が退屈な出来事の連続で、家に帰っても頭に残っているのは、レジの電子音だけだった。ピッピッというその音は、運動会の笛のように僕たちを規律正しく働かせるために鳴っているような気がする。
唯一の楽しみは休憩の時間だ。その時間になると６階の社員食堂で、簡単に腹ごしらえをした。軽食メニューを終了した夕方の食堂には、同じように休憩をとりに来た社員やアルバイトが何人かいて、一様に疲れた顔をしていた。僕は菓子パンを売店で買い、夕日が射し込みオレンジ色に見える席で、ひとりの女子社員を待っていた。
化粧品メーカーから派遣されてきた彼女は、濃いブルーの制服を痩せた身体にぴったりと身につけ、職業柄いつでもきっちりとしたメークをして、エプロン姿の多い食堂の中でひときわ華やかに見えた。慣れた手つきでメンソールに火をつけ、精肉売場の社員達とずっと前からの友達のように会話する。もちろん僕とだって何のこだわりもなく話す。左手にはいつも同じ炭酸飲料を持ち、彼女が笑う度にカップの中の透明な液体が小さな波紋をつくった。彼女の特技は誰とでも話せることだ。同年代の子はもちろん、父親くらい歳の離れた店長とだって臆せずに話すことができる。会話の合間に何度も「そうね」と相づちを打ち、それは会話をうまい具合に円滑にしていた。その言葉は、どんな会話にも同意の意味を与え、相手に対して快い満足感をもたらした。
僕らはいつのころからか、売場で顔を合わすと何となく会話をする仲になった。
彼女の売場はレジからまっすぐ見通せるところにあって、僕は暇な時間帯になると化粧品売場に視線を走らせた。彼女はたいがいお客さんに新しい化粧品の説明をしていた。口元にうっすらと笑みを浮かべ、少し濃すぎる赤い口紅と白い歯が微妙に重なって、強いコントラストをつくっていた。
彼女のアパートは高速道路のすぐ脇にあった。昼間でも少し薄暗い場所にあるその建物は、白壁で洋風の外観からはかけ離れたように、部屋の中は真っ暗で静まり返っていた。部屋にはほとんど趣味のものはなく、目立つものといえばドレッサーの上に所狭しと置かれた化粧品ぐらいだ。
冬の最後の雪が溶けたころ、僕はその部屋で朝を迎えるようになった。午前中の授業をさぼることを決めた後、鏡の中できっちりアイラインを引く彼女を眺めていると、学校へ行くのがばかばかしくなる。彼女の温もりが残った布団の中で、青いスーツに包まれる白い背中を見つめていた方がずっといい。玄関でハイヒールに足を入れながら「昼までには出てってね」という彼女の声を遠くに聞き、また幸せな眠りの中に落ちていく。

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